I en överraskande ny studie har forskare observerat späckhuggare som använder marina växter - mestadels kelp - som verktyg för social grooming. Resultaten, som publicerats i Current Biology, är ett av de tydligaste exemplen hittills på icke-mänskliga djur som använder naturliga föremål för ömsesidig vård och bindning.

Mellan 2001 och 2022 registrerade forskarna 84 fall av späckhuggare som interagerade med tång i tre olika populationer: nordöstra Stilla havet, Nordatlanten och Södra oceanen nära Marion Island, som ligger under Antarktis. Dessa interaktioner var inte slumpmässiga.

Bild

Social användning av verktyg

Dr Andrew Trites från University of British Columbia förklarade att beteendet sannolikt är en form av social grooming snarare än lek eller självgrooming. ”Det här är ett av få exempel på marina däggdjur som använder verktyg på varandra”, säger Trites. Interaktionerna verkade lugna och samarbetsvilliga, vilket tyder på en social funktion utöver hygien.

Verktygsanvändning bland djur är ofta förknippad med ensamma aktiviteter som födosök. Den observerade kelp-groomingen kan dock utgöra ett sällsynt fall av ”socio-tool use” - när ett djur använder ett föremål på ett annat för sociala fördelar. Liknande beteenden har setts hos vissa primater och elefanter, men är praktiskt taget okända hos marina däggdjur.

Nästa steg

Forskarna planerar att undersöka om kelp ger en fysisk eller kemisk fördel - t.ex. genom att avlägsna parasiter eller lugna huden - samt den kulturella överföringen av detta beteende mellan olika flockar. Studien väcker nya frågor om intelligens, samarbete och innovation i späckhuggarnas samhällen.