Clownanemonfiskar, ikoniska invånare på korallrev, är nu kända för att fysiskt krympa för att överleva. En ny studie i Science Advances följde 134 clownfiskar i Papua Nya Guinea under en marin värmebölja 2023 och fann att över 70 procent av individerna krympte minst en gång under den fem månader långa perioden.

Svar på stress

Forskarna upptäckte att både miljöstress – särskilt högre vattentemperaturer – och den sociala hierarkin inom häckande par utlöste krympningen. Hanar på rang 2, som vanligen är den mindre av de två häckpartnerna, var särskilt benägna till denna reversibla storleksminskning. Märkbart var att individer som krympte hade större chans att överleva värmeböljan än de som inte gjorde det.

Sociala dynamiker

Clownfiskar upprätthåller strikta storlekshierarkier. Krympning hjälpte underordnade att undvika konflikter och möjlig vräkning från sina anemonhem. Studien fann också att par som krympte på ett koordinerat sätt hade högst överlevnad, vilket tyder på att social sammanhållning spelar en skyddande roll under miljöstress.

Ekologiska följder

Även om krympning kan öka överlevnaden på kort sikt kan den också minska reproduktionsförmågan och förändra de ömsesidiga relationerna med värdanemoner. När marina värmeböljor blir vanligare kan denna adaptiva plasticitet få långtgående konsekvenser för revens ekosystem.