Sedan 2004 har sardinbestånden utanför Sydafrikas västkust minskat till bara 25 % av sin normala nivå. Intensivt fiske har decimerat den en gång så magnifika sardinstammen, medan varmare vatten och förändringar i havets salthalt har stör sardinens lek. En ny studie visar att detta har lett till att pingviner och andra marina arter kämpar för sin överlevnad.

Problemet med ruggning

Afrikanska pingviner är starkt beroende av småfisk, särskilt sardiner. Varje år fäller dessa fåglar sina slitna fjädrar och ersätter dem med nya för att hålla sig vattentäta, en process som kallas ruggning. Under denna period, som varar i cirka 21 dagar, måste de därför hålla sig utanför vattnet och kan därför inte jaga. För att överleva måste de bygga upp fettreserver i förväg. Men sardinerna har blivit så sällsynta att fåglarna helt enkelt inte har kunnat lagra tillräckligt med energi för att klara sig igenom de tre veckorna utan mat. Många dör troligen till havs, snarare än på land, eftersom kadaver sällan har hittats.

Afrikanska pingviner har upplevt en populationsminskning på nästan 80 % under de senaste 30 åren. År 2024 klassificerades de som akut hotade, med färre än 10 000 häckande par kvar.

Bevarandeinsatser

Naturvårdsaktivister vidtar åtgärder för att hjälpa till. Insatserna omfattar bland annat att bygga konstgjorda bon för att skydda ungarna, hantera rovdjur, handuppfostra utsatta vuxna och ungar samt förbjuda kommersiellt fiske med ringnotar runt de sex största pingvinkolonierna. Dessa åtgärder syftar till att ge pingvinerna bättre tillgång till fisk under kritiska perioder i deras livscykel.

Felaktig fiskeriförvaltning

Dr Lorien Pichegru, professor i marinbiologi vid Nelson Mandela University, kallar situationen ”extremt oroande” och varnar för att årtionden av felaktig förvaltning av små fiskbestånd har försatt inte bara afrikanska pingviner utan även andra endemiska arter i fara. ”Resultaten av studien baseras endast på pingvinernas överlevnad fram till 2011, men situationen har inte förbättrats med tiden”, säger hon och betonar vikten av att återställa fiskbestånden.

För dykare som utforskar Sydafrikas vatten är synen av dessa pingviner mer än ett spektakulärt möte med vilda djur – det är en påminnelse om hur känsliga marina ekosystem kan vara och hur mänsklig aktivitet kan sprida sig genom havet i förödande ekologiska kedjereaktioner.